Paul MacCready (1925 - 2007) fue ingeniero aeronáutico e inventor del primer avión de propulsión humana.
MacCready nació en Connecticut en una familia de médicos. Desde muy joven le fascinaron la ingeniería y los aviones. A los 15 años ganó un concurso nacional de construcción de maquetas. Dice: "Siempre fui el más pequeño de la clase y, desde luego, no era un atleta. Por eso, cuando empecé a aficionarme al aeromodelismo, a participar en concursos y a crear cosas nuevas, probablemente obtuve más beneficios psicológicos de eso que de otras cosas típicas del colegio".
Traducido y adaptado del original "Fly, Crash, Adapt", por Paul Sloane en el blog de Destination Innovation
MacCready se formó como piloto de la Marina estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Se licenció en física en la Universidad de Yale y se doctoró en aeronáutica en Caltech. En 1951, MacCready fundó su primera empresa, Meteorology Research Inc, para llevar a cabo investigaciones atmosféricas. Fue pionero en el uso de aviones para estudiar los fenómenos meteorológicos.
Era un experto piloto de planeador y ganó tres veces el concurso nacional de planeadores entre 1948 y 1953. En 1956 se convirtió en el campeón mundial de vuelo a vela. Fue inventor y creó un dispositivo que optimizaba las opciones de velocidad de los pilotos de planeadores, en función de las condiciones. Todavía se utiliza.
En los años 70 invirtió en un negocio que fracasó, dejándole una deuda de 100.000 dólares. Esto le motivó a presentarse al concurso Kremer, que ofrecía una recompensa por el primer vuelo con motor humano.
El premio Kremer fue creado en 1959 por el industrial británico Henry Kremer. Prometía un premio de 50.000 libras (100.000 dólares de entonces) al primer grupo que consiguiera hacer volar una aeronave de propulsión humana sobre un recorrido en forma de ocho que cubriera un total de una milla y que incluyera ciertos marcadores de altura. Los primeros intentos de construir aviones de propulsión humana se hicieron con diseños de madera, que resultaron demasiado pesados. Algunos utilizaban catapultas para lanzar la nave. Diversos equipos británicos lograron un éxito limitado en cuanto a la distancia, pero tuvieron problemas para dirigir sus naves en el recorrido. El premio permaneció sin reclamar durante 18 años.
Paul MacCready y Peter Lissaman se enfrentaron al reto con una nueva perspectiva. Se les ocurrió un diseño poco ortodoxo llamado Gossamer Condor. Se basaba en alas delta con una superficie de ala muy grande y una góndola debajo para el piloto. Contaba con un novedoso mecanismo de control llamado canard por delante del fuselaje principal. La nave estaba construida con plásticos ligeros, piezas de bicicleta y largueros de aluminio. Era capaz de despegar con fuerza humana.
El Gossamer Condor fue diseñado para ser fácilmente modificado y reparado después de los numerosos accidentes que sufrió durante su desarrollo. En un momento dado, el alerón de la cola se ajustó pegando un trozo de cartulina. Hubo muchas evoluciones.
Finalmente, el 23 de agosto de 1977, el avión, pilotado por Bryan Allen, se mantuvo en el aire durante siete minutos y completó el recorrido en forma de ocho especificado por la Royal Aeronautical Society, en el campo Minter de Shafter, California. Ganó el premio.
El Gossamer Condor se conserva en el Smithsonian National Air and Space Museum.
Kremer ofreció otras 100.000 libras esterlinas por el primer cruce del Canal de la Mancha con tracción humana. MacCready aceptó el reto. En 1979, construyó el sucesor del Condor, el Gossamer Albatross, y con él ganó el segundo premio Kremer, volando con éxito de Inglaterra a Francia. Por su diseño y construcción del Albatros, MacCready recibió el Trofeo Collier, un premio anual al mayor logro en aeronáutica.
En 1971 fundó AeroVironment Inc, una empresa pública que desarrollaba aviones no tripulados. Construyó el primer avión propulsado por pilas de combustible de hidrógeno, el Global Observer.
A continuación, diseñó y construyó aviones propulsados por energía solar, como el Gossamer Penguin y el Solar Challenger. Trabajó con la NASA en aviones con energía solar y con General Motors en el diseño de un coche con energía solar.
En 1985, construyó una réplica a media escala del pterosaurio Quetzalcoatlus para el Instituto Smithsoniano. El reptil volador por control remoto tenía una envergadura de 5,5 metros. Voló con éxito varias veces antes de estrellarse en un espectáculo aéreo en Maryland.
MacCready ayudó a patrocinar el Premio Nissan Dempsey/MacCready para las innovaciones en la tecnología de las bicicletas de carreras y los vehículos de tracción humana más rápidos.
Murió en 2007 de un melanoma.
REFLEXIONES PARA LOS INNOVADORES
Volar, chocar, adaptarse. Otros concursantes pasaron años diseñando y construyendo aviones sofisticados que no consiguieron ganar el premio. El equipo de MacCready ganó en meses. Parte de su secreto fue el uso de un rápido feedback. Volaron, se estrellaron, adaptaron el avión. El fracaso se esperaba y se utilizaba como fuente de aprendizaje y mejora. Cuando aprendemos a montar en bicicleta, esperamos caernos unas cuantas veces. A pesar de los defensores del poder del pensamiento positivo, no debemos planificar el éxito. Debemos esperar que nuestros experimentos fracasen y adaptarnos después de cada caída.
Volar cerca del suelo: la nave y el piloto de MacCready pudieron estrellarse con seguridad porque nunca estuvieron a más de 4,5 metros del suelo. Diseña tus experimentos de forma que puedas fracasar con seguridad.
Los concursos y premios pueden motivar a los innovadores. De niño, a MacCready le gustaba participar en concursos de construcción de maquetas. Más tarde aceptó con éxito los retos de los premios Kremer. A continuación, patrocinó concursos de premios para otros innovadores. Si tienes un problema técnico difícil de resolver, lanza un reto. Con un poco de suerte, los pensadores inteligentes responderán con soluciones radicales.
AUTOR
Paul Sloane es un autor y experto en el pensamiento lateral en los negocios. Ha dado cientos de charlas a audiencias ejecutivas en todo el mundo. Sus charlas, talleres y cursos online son diferentes porque desafían frontalmente tu pensamiento. Él te ayuda a mejorar la creatividad y el pensamiento lateral, lo que significa que obtienes más ideas creativas y mejores soluciones.
IMAGEN: Laura Bagnel - U.S. National Archives and Records Administration -dominio público
